私が、このはな村から、ブルーベル村に引っ越しをしてから、半年が過ぎ去ろうとしていた。


春の優しい風も、真夏のギラギラとした日差しも、すっかり秋の柔らかな光に変化し始め、
ようやく動物たちも少しずつ増え、生活に慣れ始めたところだった。



もともと、このはな村での畑中心の牧場仕事が長かったせいもあり、
トンネル開通を機にブルーベル村に引っ越ししてからの、
畜産中心の仕事には慣れないことばかりで、失敗もたくさんした。

けれど、このはな村に残している畑の収穫物の利益と、溜めていた貯金のおかげで、
この半年、なんとか仕事を軌道に乗せることができた・・というところなのだ。



今日も朝から慌ただしく、動物たちの世話に駆けずりまわり、
やっと今、最後の牛のブラッシングを終えたところだった。
気持ちよさそうに首を振り、のそのそと動き出した牛の背中をぽんぽんと叩き、
後片付けを追えて、私は動物小屋から出た。

小屋から出たときの太陽の位置が、身体の中で刻まれていた時間とはだいぶ異なり、
もう真ん中を、いくらか過ぎている場所にあった。

気が付いたら、昼過ぎになっていたのだ。
太陽の日を全身に浴びると同時に、きゅるるとお腹が悲鳴を上げた。
考えてみたら、忙しさにかまかけて、今日は朝食さえ食べていなかったのだ。



「チセ。」

ぽんと名前を、呼ばれる。
聞こえるとは思ってなかった声が耳に届いて、私はびっくりしてその方を向いた。
ブルーベル村の住人ではない、恋人のキリクがそこに立っていた。


「キリク…。驚いたわ。」
私はぱちぱちと瞬きをして、そっと声を出した。

「はは、だろ？びっくりさせようと思って。」
「もう。」


白い歯を見せながら笑うキリクに、私はちょっと肩をすくめた。


「それで、どうしたの？」

「なんだよ、恋人が久しぶりに会いにきたのに。」

「びっくりさせようと、思ったんでしょ？」

「ご飯に誘いにきたんだよ。」

すっと、キリクの手が伸びてくる。私は、ぱちりと瞬きをした。
もう一度、瞼を持ち上げたとき、キリクの指の先が、一本の藁をつまんでいた。

「ついてるぞ。」

にかりと笑われる。

キリクの指の先の藁をちょっと見たあと、
彼の指が私の髪をかすめたことに、キリクがはっとなるほど明るく笑ったことに、
なぜか、きゅっと頬が熱くなるほど、恥ずかしくなった。

きっと、彼に久しぶりに会うからだ。と、心の中で、言い聞かせた。




「行こうぜ。まだご飯食べてないだろ？」

「…うん。」

恥ずかしさをまだ引きずっていて、
私はぼそぼそとした声で、頷くことが精一杯だった。

このはな村にいた時は、ここまで過剰反応じゃなかったのに。

引っ越しをして、忙しさや離れた距離のせいで、会う回数がぐっと減り、
キリクへの恋しさが、知らず知らずに、胸の中に溜まっていってしまったのだ。

並んで歩くことも、考えてみれば久しぶりで。
この前は一体いつだったかと考えながら、私は歩を重ねた。

ぼうっとしながら歩いていたせいか、歩幅の違うキリクが斜め前を行くことになる。
そうすると、すっと彼は歩を緩めて、私のペースに合わせてくれる。


例えばそういったところで、はっとなって、それからたまらなく嬉しくなる。
小さな嬉しさが積み重なって、そして私はその積み重なりで、
キリクのことを好きになったのだと、思い出すことができる。


欲深い私は、本当はキリクと手も繋ぎたかったのだけれど、
これ以上、胸がきゅっとなることを重ねると、
風船みたいに、ぱんと割れてしまいそうで。タコみたいに頬が赤くなりそうで。

手をつなごうよ。という言葉は、舌の裏に隠したまま、
私たちは、プティ・ハワードに入った。



積もる話を、本を開くみたいにひとつひとつ、話していった。
キリクも仕事の話だったり、ハヤテのことだったりと、ぽんぽんと出てきて、話題は尽きなかった。



「あらあら、本当に仲がいいわねん。」

ハワードさんが目細めながら、そう言い、注文していた料理を持って来てくれた。
私は、嬉しいような恥ずかしいような気持ちになった。


「おいしそうだな。」

キリクは、カレーライスとオニオンサラダを見ながらそう言った。
私の前には、温かな湯気と共に、おいしそうなガスパチョとオムレツのお皿が置かれた。

キリクの笑顔と一緒に料理を見ると、より一層おいしそうに見えた。



「そういえば、リアちゃんは？」

いつもなら彼女が、できたての料理を運んできてくれるのだ。
ふっと、そう思い、私はハワードさんに聞いた。


「ふふ、客引き中よ。」

くすくすとハワードさんは笑いながらそう言うと、
可愛らしく歩きながら、厨房の方へと戻っていった。



「なあ、チセ。食べようぜ。」

もう待ちきれないという風に、キリクは話しかけてきた。
気付けば彼はもう、スプーンを手に持っている。
キリクの声に引かれるように、私も料理の方に、目を戻した。

「そうだね。いただきます。」
私はすっと、手を合わせて、スプーンを手に取った。
キリクは、私よりもちょっと早く、もうカレーライスを口に運んでいた。



「ただいま。」

そう言って、リアちゃんが戻ってきたのは、
目の前の料理が、半分ほどお腹の中に入ってしまった頃だった。
キリクなんて、もうほとんど平らげてしまっている。

どうやら、客引きに成功したらしく、リアちゃんの後ろにはラズベリーちゃんがいた。
扉が閉まるときの風のせいか、
ラズベリーちゃんの赤茶色のウェーブした髪が、ふわりと舞うように揺れた。


「おかえりなさい〜。あら、ラズベリーちゃん、いらっしゃい。」
お皿を拭きながら、ハワードさんはそう言った。

「ハワードさん、こんにちは。あっ！チセちゃんとキリクやんか！」

くるりと、ラズベリーちゃんがこちらを向く。
もう一度、彼女のきれいな長い髪が、ふわふわと宙の上で踊る。
彼女のターンの鮮やかさや、踊る髪の一本一本が、まるでバレリーナのようだと、私はぼうっと思った。

そんな頭の中ではっきりと、
彼女が、キリクのことを呼び捨てにしている声も、私の耳はあざとく、拾っていた。



「よぉ。なんだよ、お前。昼食か？」

キリクは、なんでもないように軽く声をかけた。
その気軽さだったり、そういえば彼も彼女の名前を呼び捨てにしていたことだったり。

私の胸の中で、もやもやと煙のようなものが、じわじわと楽しい午後の昼食のひと時を、覆い始めた。



「ご飯はもう食べたんやけど、リアに誘われてな。
てか、なんであんたがこんなとこおるんや？」

「見てわかんないか？」

「のろけは、いーって。あ、ハワードさん。私、モンブランね。」

「げ…。お前、わざとか？」

「あほか。あんたにかまってられへんのんよ。じゃあね、チセちゃん。」

にこっと笑って、ラズベリーちゃんは手を振った。
その所作だったり、彼女の笑顔が、
びっくりするくらい可愛くて、私の中でもやもやとした煙が、晴れないままだった。
逆に一層、濃く濃度を増して、私の気持ちを曇らせた。


「うん…。じゃあね。」

離れた向こう側に行くラズベリーちゃんとリアちゃんに、私は小さく手を振り返した。
指の先が震えていないか、変な顔になってないか、そんなことを頭の隅っこで考えていた。


「なんだよあいつ、まったくなー？」

キリクが話しかけてくる。ああ、返事をしなきゃ。
でも、なぜか今は、ラズベリーちゃんのことで、声が出なかった。


「チセ…？」

キリクが私の顔を覗きこんでくる。
もういいかげん、声を出さなくちゃ。返事をしなくちゃ。
私は震える声にならないように注意しながら、言葉を喉の奥から引っ張りだした。

「あ、ごめん。ぼーっとしてたわ。」

「仕事で疲れてんのか？」

「あはは、そうみたい。」

無理に笑ってないかな。泣きそうになってないかな。
ああ、だめ。なんでかな。


「無理するなよ。」
キリクがちょっと心配そうな声で、そう言ってくれた。

「うん、ありがとう…。」
そう言うのが、精一杯だった。


しゅわしゅわと、さっきまで楽しかった、うれしかった気持ちが消えていくような気がした。
相変わらず、もやもやとしたものが色濃く、心の中を覆っている。


ああ、まただわ…。

ぎゅっと、胸の奥が痛いくらい締め付けられる。
闇の色が、心臓や肺や脳に沁みこんできて、ぐるぐると気持ちをかき乱してくる。

胸の中でうずくこの感情に、名前をつけたりなんてしたくなかった。








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