産声があがる。声高で、猫のような声。
弱弱しくて、この世界に誕生してしまうにはまだまだ儚くて、一瞬で壊れてしまいそうな声。
初めて腕に抱いた我が子は、想像よりもとても小さくて、柔らかかった。






「あれ、アカリちゃんじゃない？」

マイのその声に、僕はびっくりしてその先を見つめた。


「ねえチハヤ、アカリちゃん、赤ちゃんを抱いてるよ！」

ぎゅっと、心臓を掴まれた。ひゅっと、冷たい風が通る。
そのとき、様々な情景が、僕の頭を通り過ぎて行った。

混ぜて、混ぜて、目を瞑って。
でも消えていかなかった彼女との思い出は、
モノクロにもならずひとつひとつ僕の胸に刻まれている。
懺悔したあの夜のことも、冷たく頬に吹いた風の音も。
全て抱いて生きていく覚悟を、僕はまだしかねているのかもしれない。


「もしかして、赤ちゃんをゆっくりした場所で産むために、町を離れてたのかなあ。」
うーん、ここよりもゆっくりした場所ってどこだろう？
ああ、でもアカリちゃんのことだから牧場が気になっちゃうのかもね。彼女、働き者だもんね。
と、首を傾げながらマイは次々と予測を立てていく。

「・・・・そう、かもね。」

僕は彫像のように動けなくなっていた唇を、やっとのことで動かして、マイの言葉に相槌を打った。

ああ、嘘っぽく聞こえなかったらいい。
なんて、そんなこと思う資格も自分にはないというのに。


「チハヤ。」

「お祝いしてあげよう。」

「だって、アカリちゃんとギルの子供なんでしょ？」

ぽん、ぽんとマイの口から言葉が漏れる。
僕は一瞬と少しの間、目を瞑った。
違うなんて誰が言えるんだろう。気持ちに蓋をした。
誰が？アカリが。
僕を、自分を、マイを、
誰も傷つけないために、彼女が選んだ道だった。


瞼をふっと持ち上げる。ぱっと、現実がそこに広がっている。
きゅっと、マイの手が、僕の裾を掴んだ。


「マイ。」

彼女の名前を呼ぶ。
結婚した、子も授かった。幸せなはずだった。
でも、僕は間違いを犯した。



「ね？」

マイの目は、まだ二人の姿を追っていた。
ビー玉のような、何もかも透明に映してしまいそうな瞳の色が、僕の罪の意識を再確認させた。



「・・・うん、そうだね。」


「おっきなケーキ、焼いてあげてね。」

「うん、大きいのをね。」

「ふふ、楽しみ。」

「マイ。」

「なあに。」

「帰ろう。」

裾を掴んでいたマイの手を、きゅっと掴んだ。
これから共に生きていくと女神の前で誓った妻の手は、小さくて柔らかい少女のままの手だった。
この罪を、一生背負って生きていこう。
そんな僕の隣を歩かせてしまうには、妻の手はあまりにも幼く、儚かった。









*****************




不思議な気持ちだった。




あまりにも小さくて、潰れてしまいそうな小さな命を抱えているアカリは、
いままでのアカリと別人のようで、でもアカリの姿で。
時間だけじゃない別のものが、ああ、そうかこの子が、アカリを母親にしたのだと、
僕はようやっと悟ったような気持ちだった。



「瞳がまだ開かないのを分かっているのに、確かめようとしたの。・・・だめな母親ね。」
じっとアカリは、抱えた子供を見つめたまま、僕に話しかけてきた。
赤ん坊は目を瞑って、すやすやと眠っている。瞳の色が何色かは分からなかった。


「・・・・いいや。」

「この子がね、生まれてきた瞬間に泣いた声を、私は一生忘れないと思う。」

泣いた声、聞いた瞬間ね。
嬉しい気持ちはもちろんあったのだけれど、なんだか無償に悲しかったの。
ごめんね、って言葉が頭に浮かんだの。なんでだろうね、なんて浅はかな気持ちでいちゃだめなんだって、
改めて、思い知らされたの。


「赤ん坊が初めて泣くのは、これからくる苦しみや悲しみに憂いてだと言うが、違うと思うぞ。」


アカリの手のひらに手を置いた。
温かい。

ずっと、握っていたいと思ったのは、いつの日からだっただろうか。
これからも、握っていたいと思う彼女は、母になってもなお、美しかった。
僕は自分の言葉を続けるために、ひゅっと息を吸った。冷たい風が喉を通っていく。

「きっと、この子はこれから、お前が産むと決心したあのときに、感謝するようになるだろう。」

アカリが、こちらを見る。
泣きたいくらいまっすぐに、その目はもう母の目をしていた。



「そう、思ってもらえるように育てよう。」

きっとこの子の目も、アカリそっくりの瞳になるだろう。





「なんて名前にしたんだ？」

「まだ、決めてないの。」

「決めてない？」

「うん、迷っちゃって。難しいね、子どもの名前って。
産まれる前にいくつか考えていたのだけれど、いざこの子の顔を見たら、どれもなんだかしっくりこなくって。」


アカリは囁くように口早にそういうと、ちょっと考えた後で、
僕のほうをちらりと見た。彼女の瞳の奥が揺らいでいる。

「・・・一緒に決めてくれる？」

ぱちりと僕は瞬きをする。思ってもみない申し出だったからだ。



「産まれてきたこの子と出会って、決心したの。
もう私は、この気持ちに揺れない。自信を持って、自分の道を歩まなきゃって。」


こくりとだまって、相槌を打った。
アカリは、次の言葉を紡ぎだす前に、小さく息を吐き出した。

それは、音もなくすっと空気に溶け込んでいった。


「自分の道を歩むために、この町に帰ってきた。それでね、ギル。
私が進みたい、ずっと頭の中で考えている道の私の隣には、ギルがいるの。」

息を吸う、吐く。
色を持たない二酸化炭素は、そっと空気に溶けていく。


「私には、ギルが必要です。」

「こんな私でも、いいですか？」

ぎゅっと、胸を掴まれた。ああだめだ。僕はいつもアカリにとらわれる。
抱きしめたくなって、思わず彼女の肩に触れたけれど、
彼女の胸に抱かれて眠る赤ん坊をつぶしてしまいそうで、肩に触れたまま、ぼくは彼女の瞳を見つめた。



「ああ。」
ひゅっと息を吐く。冷たい、でも温かい。たまらなくなった感情を、一緒に吐き出す。

「ほんと私、ギルに甘えてばっかりだね。」

「それでいい。僕がそうさせてるところもあるんだから。」

「優しすぎるよ。」

「アカリ。」

「うん？」

「なにもこの町でなくてもいいんだぞ？」

「ううん。」

アカリはきっぱりと首を振った。
彼女の伏せた睫毛が、美しいと思った。


「この町で、もう一度、やり直したいの。」

「そうか。」

僕はそれ以上なにも言わずに、
アカリがきゅっと抱きしめている我が子を抱く手に、そっと手を重ねた。





精一杯、君を受け入れよう。
あえてこの道を選ぶと決心した君に寄り添って、共に歩むことを。

これから待ち受ける苦難も、悲しみも、疑いの目も、
なにもかも、僕はきみと立ち向かうことを誓うから。


「アカリ。まだ言ってなかったな。」


「うん？」



「おかえり。」







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