まるで、飲み込まれるかのようだった。 ぐんと、間延びした隊の一番緩んだところをたたかれた。敵はよく、戦況を読んでいた。 衝撃がびりびりと昭の手に伝わってくる。 もともと相手に有利な地形だったのだが、こんなにも地の利を生かしてくるなんて。 いや、地の利を生かすというよりも、敵の大将の判断の良さと思い切りの良さ、 そして、ぶつかり合ったときのこちらの怯みが、すべての戦況を分けたのだ。 昭はまだびりびりとする手で、剣を握りなおした。 まだ隊が伸びきっているわけではない。 小さく固まらせて、相手の攻めに答えようと、声をはりあげて周りに命令をした。 固まりきらないところには、かかさず敵がつっこんできている。 よくまとまって攻めてくる相手のほころびを狙って、声をかけてまとめた小勢で、昭も敵に応じた。 一度に二人をたたき斬り、次にきた相手はすかさず喉を突いた。 刀から血を払う隙もなく、次から次へと敵が隊の大将である昭の首を狙ってくる。 5人斬ったところで、刀は血でべっとりとし、もう斬れるものではなくなっていた。 すかさず次に来た相手の頭に、斬れなくなった刀を思い切りたたきつけた。 けれどもう一人がすでに刀を振り上げていた。 とっさに、さきほど刀をたたきつけた相手の槍を左手で抜き取ると、相手に向かって刺した。 敵が崩れ落ちる。が、少々間に合わず、昭の左肩から血が滲みはじめている。 倒しても倒しても、固まって敵が突進してきた。 昭が率いる隊は、まとまりを失いかけていた。 敗走する。 けれど、見極めなければ、後ろをとられ、全滅する。 昭は唇をかみしめた。 「司馬昭殿。お引きください。あとはわれらが。」 そう叫び、卒伯が司馬昭に襲いかかろうとした一兵に槍をひとつきした。 「敵の隙をついたときに、駆けてください。」 「お早く！」 卒伯は、周りにいた兵を５、６人にまとめると、 一番緩んだ場所につっこんでいった。 一瞬、相手がたじろくように、ちらばる。 今しかなかった。 昭は、ぐいっと馬首を回すと、懸命にかけた。 もうなにも見えなかった。左肩の痛みを消え、今はただ、敵から逃げのびるだけだった。 卒伯の顔が頭に何度も浮かぶ。 ぎゅっと唇をかみしめる。けれど、なにも感じない。 昭は、ただただ馬を駆けさせた。 ****************** 「子上殿。」 気付くと、幕舎の中にいた。 ふっと、目を開いて一番に瞳に映ったのは元姫の姿だった。 「よかった。」 ほっと、息をつき、目の端を緩ませている元姫の姿は、 起きたばかりのせいか、少しぼやけていた。 「元姫。」 「血が少なくなって、気絶したの。」 「俺の隊は？」 元姫は、瞳を揺らした。そっと、起き上がった昭の二の腕に手を添えた。 「何人かは、帰ってきているけれど・・・大半は・・。」 「・・・卒伯は？」 その言葉の答えが虚しいものなのは、元姫の顔を見たときからわかっていた。 なんといったいいか分からず、睫毛をふせる元姫に手を伸ばした。 左肩がいまになって、ずきずきと痛んでうまく腕を動かせなかった。 元姫が、伸ばしきれない昭の手をそっと包み込んだ。 起き上がろうとしたけれど、血が足りないせいか、眩暈がした。 元姫に慌てて、腕を掴まれて立つのを止められた。 「子上殿、安静にしていて。」 「俺だけ、生きているのか。」 行かしてくれ、頼むから。 あいつには、これから子どもが産まれるんだ。 なのに、俺は守れなかった。 あいつの命の代わりに、おめおめとこうして生きている。 言葉にならない叫びが、身体中に駆けた。 立てない。そばに、刀さえない。 自分は戦場で敗れたただの怪我人だった。 戦場に戻れないのは、自分が一番わかっていた。 ぎゅっと、黙って手を握っている元姫の手を、握り返すことさえおぼつかなかった。 例えようのない虚しさが、重たい空気となって昭を、二人を包んでいた。 ****************** 「子上殿。」 「やっと、顔が見れた。」 お産から久しく顔を見ていなかった元姫の顔は、 しっとりとしているが、すでに母の顔を見せていた。 口を緩ませている元姫の手を取って、よく頑張ったなと声をかけた。 「若子の顔は見た？」 「ああ、かわいいな。」 微笑む元姫は、子を抱いている侍女を呼んだ。 「抱いてあげて。」 「ああ。」 侍女から受け取った我が子は、昭の胸の中ですやすやと眠っていた。 くあ、と欠伸をするその口もなにもかも小さくて、こうして抱いていたら、潰してしまいそうだった。 「小さいな。」 「ええ。」 子を抱けなかった兵士の顔を思い出した。 彼は幕舎には帰ってこず、昭を逃すためにかの地で、父親になる前に儚い命を落とした。 胸が痛む。 助けられた自分は、こうして父親になり、安らかに眠っている我が子を、この腕に抱けるのだ。 涙がこみ上げてくるのを、止めることができなかった。 ぽたりと息子のほほに、自分の涙が落ちる。 まるで、息子が泣いているみたいだった。 あいつの分も、 精一杯できるかぎり、この腕に抱いた小さな命を慈しみ、守っていこう。 あの戦場では、他の兵士に見られぬように、ついに涙を見せることがなかった夫が、 我が子を抱きながら、初めて涙を見せる姿を、元姫は優しい瞳で見守っていた。 back