パチパチと暖炉の中で、薪が燃える音で私はふっと、まどろみから目を覚ました。 重たい瞼を、なんとか持ち上げながら、ポカポカと温かい部屋の中をゆっくりと見渡した。 二人がゆったりと座ることが出来る大きさの、ふかふかのソファに座っていた私の膝から、 落っこちそうになっていた薄っぺらい膝掛けをずりあげた。 すっかり冷めてしまった紅茶が、所在なげに小机の上で縮こまっている。 ゴトっと、薪が炎の力で焼かれ、暖炉の中で落ちる音がして、 それとほぼ同時に、にゃあっと気の抜けた柔らかな音が聞こえ、 私は反射的にそちらに気を向けた。 真っ白な猫が、私の方に向かって歩いてきている。 すらりとした足が交互に前に出る姿は、どこか気取っているようにも見えるし、たどたどしいものにも感じた。 新米のモデルが歩いている姿と重ね合わせながら、私は白猫が足元に来るまで辛抱強く待っていた。 「シファナ。」 呟くように言った私の言葉を、シファナはきちんと理解し、 こぼれてしまいそうなくらい大きな翡翠色の瞳をこちらに向けて、 さっきの私の声と同じくらい、小さくにゃあと鳴いた。 私は、シファナを抱き上げると、よく出来ましたとばかりに顎を撫でた。 ごろろと気持ちよさそうな声を出して、シファナが鳴いたのに私が満足していると、 最近、ダイさんが取り付けてくれたインターフォンが部屋の中に響いた。 驚いてぴくりと耳を大きく立てたシファナの頭を、もう一度軽く撫でてから、 私は沈むように座っていたソファから,、名残惜しく立ち上がると、ドアを開けに向かった。 ドアを開けると、その向こうはすっかり銀世界だった。 ぱらぱらと舞う粉雪が、私の前髪にふりかかり、チカチカと眩いている。 暖かな暖炉の灯りの色に慣れていた私は、あまりの真白さに、一瞬だけ目を瞑った。 「アカリ。」 聞き慣れた声がして、瞑っていた瞼を上に持ち上げて目の前を見ると、 寒さのせいか耳や頬を赤くしたチハヤが、マフラーに顔を埋めて私を見つめていた。 少しだけ、潤んでいる瞳も寒さのせいなのかもしれない。 けれど、いつもとは違うそんな変化に、 チハヤの溶けてしまいそうな瞳を見つめながら、私は思わず胸を跳ねらせた。 「チハヤ、どうしたの？」 「ふふ、ちょっとね。」 「とりあえず寒いし、上がって？」 「うん。」 私の声に緩く頷くと、チハヤはのろのろと玄関から部屋に入っていった。 私は、チハヤからマフラーとコートをはぎとると、 パンパンとくっついていた白い斑点を玄関に払い落とした。 ぱらぱらと散っていく白い妖精たちは、私の指先を存分に冷やした後、 あっさりと地面に舞い降りて溶けていった。 チハヤのコートを玄関脇にかけておいてから、私はあらためて彼を見た。 すこしだけ、足元がおぼつかない気がする。 いつもすっと身体を伸ばして、はきはきと歩くチハヤだから、いっそうその歩みは危うく見えた。 私は、チハヤに近づくと、そっと背中に手をおいた。 冷たいと思っていた彼の背中は、ふうわりと温かかった。 ソファの足を背もたれにして、絨毯の上に二人で座った。 座ると同時に、頭一つ分の重みが左肩にかかってきた。 肩に乗った明るい髪の毛を見つめながら、私は軽くチハヤの腕を掴んだ。 「ねえチハヤ。ひょっとして、酔ってる？」 「んー？」 「もー。水持ってこよっか？」 チハヤが酔っ払うまで飲むなんて珍しい。 さっきは気づかなかったけれど、いつもは真っ白な彼の白目が、酒が回っているのか少し赤くなっていた。 私が、チハヤの顔を覗き込んでいたら、急にふっと葡萄色の瞳が消えて、私はぎゅっと横から抱きしめられた。 ちょっと温かすぎるくらい温かいチハヤの体温が、 私を閉じ込めるように包み込んで、私は身動きが取れなくなってしまった。 「酔ってるって言ったら、このままでいてもいいのかい？」 おでこを私の肩に押し付けていたから、チハヤの声は少しくぐもっていた。 肩から直接響いてくるチハヤの声は、私を母親のお腹に宿った胎児のような気分にさせた。 「なに言ってんの。」 「アカリ。」 ふっと、影が落ちた。 近づいてくる葡萄色の瞳を、私はゆっくりと受け入れた。伏せた瞼の上を口付けられる。 くすぐったくて、小さく笑うと、今度は唇に一つ。二つ、と重ねられた。 「・・苦い。」 「はは、そりゃそーだよね。」 口元を私の耳に近づけてきたチハヤが、おかしそうに肩を震わせた。 お酒の匂いが空気に触れて、私の鼻腔をくすぐった。 「ねぇ。このまま襲っちゃおうか。」 「嫌。」 「ふふ、そくとーだあ。」 軽く眉をひそめた私の頬を、さらりと撫でてから、チハヤはくしゃりと笑った。 酔っ払ったチハヤの頬は緩んで、赤くなっていた。 そっと手を伸ばしてチハヤの頬に触れると、じんわりと温かかった。 どうして、そんなに飲んだの？ そう聞けないのは、私が臆病者だからだ。 こうやって、チハヤが甘えてきてくれる。 それだけで、私の胸の中はいっぱいになってしまう。 目の裏で一瞬、真っ白な雪たちが空を舞う姿が飛び込んできた。 もう一度、目を瞑ったけれど、真っ白な雪はもう瞼の裏には映らなかった。 チハヤの赤い頬を見つめていると、膝元でにゃあっという鳴き声が聞こえて、 私は気をとられてチハヤの頬から反射的に手を引いた。 私の膝に右の前足を乗せたシファナが、もう一度にゃあっと甘えた声で鳴いてきた。 「チハヤって、猫みたいだね。」 「なにそれ。」 眉をひそめるチハヤをお構いなしに、私はシファナの方に顔を向けた。 「そんな感じがしたの。ねーシファナ。」 にゃあっと返事をしたシファナの真っ白な毛並みを、 チハヤのコートの上で踊っていた妖精たちの姿と重ねながら、溶けてしまわないように、そおっと撫でてやった。 気持ちよさそうに目を細めるシファナの姿に、思わず頬が緩んでしまう。 「アカリ。」 尖った声が聞こえて、え？って思う暇もなく、いきなり頬の両側を押さえられて、ぐいっと顔をあげさせられた。 驚いて、私の頬を挟んでいる手の持ち主の顔を見つめると、ぎゅっと抱きしめられた。 ほんの一瞬しかその表情を見ることが出来なかったのに、お酒のせいですこしとろけていたチハヤの顔が、 きゅっと不機嫌な表情を作っていたことに、 ぐいっとチハヤの胸に押さえつけられながら、私はただただびっくりしていた。 これもお酒のせいなのだろうか。 「チハヤ？」 「独占させてよ。」 ふふっと、楽しそうに笑ったチハヤは、もう一度ぎゅっと私を抱きしめた。 シファナが鳴き続けているのに、私はもうシファナの方を見ることが出来なかった。   back